古刹殿宇依山势而建，分三层，大雄宝殿，天台莱阁、梵音阁等。一进门，两株高大 的元代孔雀杉迎面矗立著。大雄宝殿前匾联林立，出语之妙，令人惊叹。此寺由大理国鄯阐府（昆明）的高光、高智兄弟所建，据说他俩打猎到此，见一高僧拄杖插于地，任凭他们怎么也拨不动。翌日化成了竹林，以为宝山有灵，遂就地辟寺，取名"筇竹"。
昆明筇竹寺始建于元代，为中原佛教禅宗传入云南的第一座寺庙，后经多次重修，现存寺院是清光绪年间（1885－1891年）重修的。著名的五百罗汉塑像，就是当时的成果。它由清代四川民间雕塑家黎广修和三个徒弟，历时七年才完成了这一杰作。
昆明筇竹寺全称“筇竹禅寺”禅,汉传佛教的一大宗派-禅宗之谓也。“禅”意为静中思虑,也叫禅定。禅宗起源于印度,南北朝时由印度僧人菩提达摩传入中国。达摩到建康(今南京)与梁武帝讲佛,话不投机,遂渡江北上到嵩山少林寺,面壁禅定,长达九年,开创了中国佛教的禅宗派。相传他渡江时折一根芦苇为舟,少林寺至今有一石碑上刻“达摩一苇渡江图”。禅宗传到五祖弘忍后,又分为两个派别,两派皆主张人人皆有佛性,人人皆能成佛。不同的是,神秀一派北宗禅,讲求渐悟成佛;而六祖慧能代表的南宗禅,则主张顿悟成佛。南宗禅的影响极其深远,后来和净土宗共同发展为中国最有影响、流传最广的佛教两大宗派。禅宗在中国传播发展的历史表明,任何外来宗教,其教义只有与本民族的思想文化相适应,才能生根、发芽,不断发展。非常突出的是,禅宗特别是南宗禅,结合中国实际,讲求人人平等,更多地吸取庄子的思想,使繁琐的教义简易化,修行简便,有较强的生命力。
昆明筇竹寺内五百罗汉群雕，形态各异，喜、怒、哀、乐等表情无一雷同，蔚为奇观。无论远观近看，这些罗汉塑像的人体比例、肌肉骨骼、服饰衣纹，大体都与常人相仿，古仆可亲。雕塑中还采用了镂空和圆雕等多种手法，立体呈现人体和氛围、器物搭配的浑然的关系。塑像上所用矿物颜料历史不褪，衣饰的贴金系纯金打造，片薄纹美，胶粘烫贴，至今仍闪闪发光。在中国不少名寺都有五百罗汉泥塑像中却以筇寺罗汉的艺术评价最高，被誉为"东方雕塑中的明珠"。
